POE指的是在现有的以太网Cat.5布线基础架构不作任何改动的情况下，在为一些基于IP的终端（如IP电话机、无线局域网接入点AP、网络摄像机等）传输数据信号的同时，还能为此类设备提供直流供电的技术。POE技术能在确保现有结构化布线安全的同时保证现有网络的正常运作，最大限度地降低成本。作为PoE的潜在应用，一个收到更多关注的领域是照明。
首个PoE标准（IEEE 802.3af）是在2003年推出的，其目的是为IP电话、接入点和传感器等设备提供15.4W的功率，而实际上由于电缆损耗，每个外设的可用功率仅有13.0W左右。随着PoE应用的发展，PoE标准的第二个版本IEEE 802.3at发布（也被称为PoE+），其在供电设备端能够输出30W的电力，受电设备可以输入的电力也增加到了25W，这就可以支持为更复杂的设备供电，并为平板电脑等小型设备充电了。2018年，PoE标准又迎来了新一次的升级，新的IEEE 802.3bt标准分为Type 3（PoE++ / UPoE）和Type 4（High-Power PoE，高功率PoE）两类，前者在供电端口可提供高达60W的功率，后者提供的功率则可以达到90W以上。
一旦进入建筑物，无论是家用、商用还是工业用，照明无处不在。近来，低效的白炽灯泡和卤素灯泡已经在很大程度上被更低功率和更高效的led所取代。然而，为灯供电的方法并没有发生重大变化，电缆仍然铺设在将要安装灯具的地方。利用无处不在的灯具的第一步是为它们提供数字连接。 通过将单个灯具数字化并将它们互连到一个统一的系统，它们可以作为主干，非常适合在整个建筑物中托管物联网应用程序。
为灯具添加数字连接的一种方法是包括 Wi-Fi 无线电。 然而，由于无线 RF 信号会受到不同程度的衰减，这取决于它们的位置和它们与最近接入点之间的建筑材料，它可能会降低数据通信的速度和可靠性。更好的方法是为每个灯具提供一个以太网接口。 但这将需要将 Cat5/6 双绞线电缆布线到每个灯具，使布线量增加一倍（假设已经计划了电源布线），并增加了安装成本和工作量。而PoE可以以实施的以太网标准的速度向电源设备和网络数据传输直流电压，使其非常适合执行这项任务。
PoE系统中，电力的传输通过供电设备（PSE）和受电设备（PD）之间的握手协议来管理——PSE会检测PD是否支持PoE及其设备类型、所属的功率等级，并根据这些信息为PD提供所需的电力。而PoE协议管理中检测、分级、供电和维护的全过程，需要一颗专门的PD控制器芯片来完成，以确保整个PoE系统按照相应的标准规范来行事。另外，PD控制器在“前端”管理来自以太网的电能，在“后端”则需要有配套的电源管理器件将这些电能高效地利用起来。而且考虑到照明节点功能的扩展性，这些电源管理器件不仅要有高效的LED灯具驱动功能，还要有能力为更多的传感器和创新应用（如VLC）提供电源。
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